Curatorial Statement

Searching for the Afterlives
En busca de las vidas posteriores de la esclavitud

Danielle Roper
Neubauer Family Assistant Professor in Latin American Literature
University of Chicago

Visualizing/Performing Blackness in the Afterlives of Slavery: A Caribbean Archive brings together black artists to critically reflect on the afterlives of slavery, its relationship to regimes of visuality, and its implications for contemporary constructions of blackness. The archive poses a set of questions: How does slavery condition modes of seeing or not seeing the Black body and how do its afterlives structure visuality today? Can one speak of a visual afterlife or visual afterlives of slavery? How does one map its spatial and temporal dimensions? Visualizing/Performing Blackness explores the tensions and imbrications of seeing and embodying blackness in the wake of the plantation. It seeks to discern how black artists make visible and trouble the contours of the afterlives of slavery. Open-ended and incomplete, this archive scans the lived quotidian of anti-black racism: It rummages through city ruins, open landscapes, domestic, and intimate spaces; it mines the repertoires of black culture, religious, and social life, and it looks for shared and diffuse grammars of representation in advertising, tourism, folklore, ritual, fairy tales, and children’s books.

In convening black artists from Cuba, Colombia, the Dominican Republic, Jamaica, Puerto Rico, Trinidad and Tobago, U.S Virgin Islands, and Venezuela, I chose the Caribbean and its diasporas as a referent for these artistic meditations. As the formative theater of racial formation and racial capitalism, the Caribbean is the point of convergence for multiple histories and legacies of enslavement. Branded as paradise, the region lays bare the racial and sexual fantasies that have rendered black bodies disposable and always available for sex, for labor, and for consumption. In her ‘Continuum’ series, Joiri Minaya (Dominican Republic) highlights the ways the gendered and sexual imperatives placed on the black female body are embedded within colonial fantasies of the Caribbean landscape. Leasho Johnson’s (Jamaica) “In search for lost suns” draws from black ritual and folklore to reflect on what it means for black queer Caribbean men to bear the weight of these imperatives on their bodies. Luis Vásquez La Roche (Trinidad and Tobago and Venezuela) offers a rumination on consumerism and the image and cultural import of successful Black athletes as structured by capitalist extraction of labor, sugar, and blood in his piece “But the real ones.” The Caribbean enables one to trace the reverberations of the slave past in the intimacies and economies of racial violence today.

This archive is a space of time travel for black artists. Fabio Melecio Palacios’s (Colombia) “Oficios de piel curtida” returns to the past to stage acts of visual insurgency. The characters in Las Nietas de Nonó’s (Puerto Rico) “Preparasyon ke mankai fiwa ba la guerra” travel through time to tackle the problem of environmental racism. Awilda Sterling Duprey (Puerto Rico) marks the present as a place for re-incarnation of the enslaved black soul in “Soy la reencarnación de un alma esclavizada…” These works seek to register the poly-temporalities of the afterlives of slavery, to disrupt the linear unfolding of the slave past, and to show us black bodies moving through time…

A counter-archive… This is a place to re-write the past. Some artists contest practices of unremembering, whitewashing, and erasure that deny the legacies of the slave past even as it unfolds in the present. La Vaughn Belle (U.S Virgin Islands) draws attention to Denmark’s forgotten history of slavery in the Danish West Indies in “The Little Match Girl” and “The Emperor’s New Clothes” and Carlos Martiel’s (Cuba) “Tercera raíz (Third Root)” points to a black body that is seen and not seen in Mexico. In “Cuerpo pátina – Cuerpo athanor,” Nemecio Berrio Guerrero (Colombia) maps the spatial dimensions of the afterlives by pointing to the racialization of public space in Cartagena, Colombia. These works present black bodies as hypervisible and invisible, displaced and out of place, fragmented, and overburdened. And yet Visualizing/Performing Blackness is intended to be a multivalent site of racial maneuver and black self-fashioning and a space of revenge fantasy, redress, black rage, and black memorialization. This archive proposes to study the afterlives as they manifest in and on black bodies.
(Español)

Visualizaciones y performances de lo negro en el más allá de la esclavitud: un archivo caribeño reúne a artistes afrodescendientes para reflexionar críticamente sobre las vidas posteriores de la esclavitud, la relación de este legado con regímenes de visualidad y sus implicaciones para construcciones contemporáneas de lo negro. El archivo aborda una serie de preguntas: ¿Cómo condiciona la esclavitud los modos de ver o no ver el cuerpo negro y cómo su “más allá” estructura la visualidad en el mundo actual? ¿Tiene sentido hablar de continuidades y legados visuales? ¿Cómo podemos trazar sus dimensiones espaciales y temporales? “Visualizaciones y performances” explora las tensiones e imbricaciones envueltas en la representación y encarnación de lo negro en sociedades marcadas por la plantación. Busca discernir cómo les artistes negres visibilizan y alteran los contornos del “más allá” de la esclavitud. A la vez abierto e incompleto, este archivo rastrea la experiencia del racismo: hurga en las ruinas de ciudades, en paisajes extensos, en espacios domésticos e íntimos; extrae los repertorios de la cultura negra, la vida religiosa y social; y explora gramáticas de representación compartidas y difusas en la publicidad, el turismo, el folclor, los rituales, los cuentos de hadas y los libros infantiles.

Al invitar a artistes negres de Cuba, Colombia, República Dominicana, Jamaica, Puerto Rico, Trinidad y Tobago, Islas Vírgenes de EE. UU. y Venezuela, me enfoqué en el Caribe y sus diásporas como referente para estas meditaciones artísticas. El Caribe –escenario de procesos de racialización y capitalismo racial— es punto de convergencia de múltiples historias y legados de la esclavitud. Tildada de paraíso, la región pone en manifiesto las fantasías raciales y sexuales que han convertido los cuerpos negros en objetos desechables y siempre disponibles para el sexo, el trabajo y el consumo. En su serie “Continuum”, Joiri Minaya (República Dominicana) destaca las formas en que los imperativos sexuales y de género impuestos al cuerpo de la mujer negra están enlazados con las fantasías coloniales del paisaje caribeño. En “In search of lost suns,” Leasho Johnson (Jamaica) reflexiona sobre la carga que suponen las imposiciones de género y raza en los hombres negros cuir caribeños a partir del ritual y el folclor. Luis Vásquez La Roche (Trinidad y Tobago y Venezuela) medita sobre el consumismo y la importancia cultural del éxito del atleta negro en el contexto de las estructuras capitalistas de extracción de labor, azúcar y sangre en “But the real ones…” El Caribe nos invita a rastrear las reverberaciones del pasado esclavista en las intimidades y economías de la violencia racial que vivimos hoy.

Este archivo es un espacio donde artistes negres viajan a través del tiempo. “Oficios de piel curtida” de Fabio Melecio Palacios (Colombia) regresa al pasado para escenificar actos de insurgencia visual. Los personajes de “Preparasyon ke mankai fiwa ba la guerra” de Las Nietas de Nonó (Puerto Rico) se desplazan en el tiempo para abordar el problema del racismo ambiental. Awilda Sterling Duprey (Puerto Rico) marca el presente como un lugar de reencarnación del alma negra esclavizada en “Soy la reencarnación de un alma esclavizada”. Estas obras buscan registrar las politemporalidades del “más allá“ de la esclavitud e interrumpir el desarrollo lineal del pasado esclavista.

Un contra-archivo… Este es un lugar para reescribir el pasado. Algunes artistes interrogan las prácticas del olvido, del blanqueamiento y de la borradura, a la vez que rechazan los legados de un pasado esclavista que repercute en el presente. La Vaughn Belle (Islas Vírgenes de EE. UU.) llama la atención a la historia olvidada de la esclavitud en las Indias Occidentales danesas en “The Little Match Girl” y “The Emperor’s New Clothes.” En “Tercera raíz”, Carlos Martiel (Cuba) apunta a un cuerpo negro que se ve y no se ve en México. En “Cuerpo pátina – Cuerpo athanor”, ​​Nemecio Berrio Guerrero, director de Permanencias (Colombia), plasma las dimensiones espaciales del “más allá” al señalar la racialización del espacio público en Cartagena, Colombia. Estas obras presentan los cuerpos negros como hipervisibles e invisibles, desplazados y fuera de lugar, fragmentados y sobrecargados. Y, sin embargo, “Visualización/performances” pretende ser una zona multivalente de maniobras raciales y construcción de subjetividades negras, además de ser un espacio de fantasías de venganza, reparaciones, rabia y memorialización negra. Este archivo propone estudiar el “más allá” que se manifiesta en y sobre los cuerpos negros.

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